¿Qué son extractos vegetales?

En fitoterapia y cosmética natural los extractos vegetales son una manera de cuidarnos de forma natural y saludable. Pero, ¿qué es un extracto?

Es un preparado que concentra los compuestos bioactivos de una planta.

Los extractos pueden ser fluidos (gotas, jarabes, etc) blandos (pastas) o secos (comprimidos, capsulas, polvos). Os pongo como ejemplo el extracto de equinácea de laboratorios Lamberts en comprimidos.

Este es un extracto estandarizado elaborado a partir de la planta seca Equinácea purpúrea. De 1000 mg de hierba seca obtienen 200 mg de extracto que es lo que nos venden. Esto la hace 4 veces más potente que si solo pulverizas 200 mg de la planta entera y lo encapsulas o comprimes. Aquí es donde vemos la diferencia de precios entre los suplementos de una marca y los de otra. Siempre es mejor comprar extracto estandarizado porque tienen mayor potencia terapéutica.

Aprovecho para decir que yo desde hace 3 años tomo equinácea en comprimidos y me va fenomenal para prevenir los catarros y o disminuir los días de convalecencia cuando ya lo he pillado. Deciros, de forma totalmente personal, que yo sí noto que me recupero antes. En cuanto a marcas voy alternado entre esta de Vogel y la de Lamberts

Vuelvo a los extractos vegetales, que me distraigo más que un gato con un láser :P. Aunque existen muchos métodos para realizar extracciones, en este post me centraré en aquellos que podemos realizar en casa (con el equipo adecuado) y que no emplean solventes, y en el siguiente post me enfocaré en las extracciones que sí que los emplean. Ahora bien, primero debemos conocer qué compuestos bioactivos requiere nuestra formulación. Me refiero a si buscamos activos antiinflamatorios, antioxidantes, despigmentantes, etc. Una vez lo sepamos debemos elegir la planta que los contenga en gran concentración y posteriormente emplear el método indicado para extraerlos.

En una planta podemos encontrar compuestos como:

• Alcaloides: cafeína o teobramina, presentes en semillas de plantas como café o cacao.
• Glucósidos: antraquinonas del aloe o el sen, quercetina de la cebolla o glucósidos de steviol de la stevia.
• Taninos: hamamelitanina y galacotequina del hamamelis.
• Polisacáridos: mucílagos en semillas de lino y chía.
• Terpenos/terpenoides: como el limoneno del aceite esencial de limón o el betacaroteno presente en la zanahoria
• Proteínas: como hidrolizados de trigo, cáñamo o soja.

Cada compuesto se puede extraer empleando un método y/o un solvente específico. La tabla que os pongo a continuación es orientativa de lo que podemos extraer con agua y/o alcohol.

Como ejemplo más específico os pongo este cuadro comparativo de los principios activos que podemos extraer del romero (Rosmarinus officinalis L., syn Salvia rosmarinus Spenn) en dos tipos de extracción. Con la extracción con alcohol podemos obtener diterpenos, triterpenos y flavonoides y para los compuestos volátiles como los monoterpenos y sesquiterpenos es mejor emplear la destilación.

¿Por qué mi extracto casero nunca será igual a uno industrial?

Para empezar quiero dejar claro que con una extracción casera no podemos decir que el extracto tiene tal o cual componente porque para ello es necesario realizar pruebas químicas (cromatografías, test colorimétricos, etc.) para detectar la presencia y concentración de dichos compuestos.

Por ejemplo, según la planta, la metodología empleada y con las referencias bibliográficas puedo deducir cuáles compuestos contiene el extracto obtenido, pero de ninguna manera puedo asegurarlo. Si os queréis dedicar a comercializar los productos que elaboráis siempre es mejor comprar los extractos vegetales a un proveedor de confianza y exigir la ficha técnica en donde debe venir indicado la composición y concentración del extracto.

Si os interesa el tema de identificación de compuesto en extractos, Paco del blog “El Hardware de la Cosmética”, hace una detección colorimétrica de polifenoles y taninos en un extracto de eucalipto. El post es muy interesante, echadle un vistazo aquí.

Otro aspecto a tener en cuenta es la estandarización. Si hoy realizamos un extracto y en 3 meses realizamos otro con la misma materia vegetal, si queremos obtener los mismos resultados deberemos estandarizar el proceso. Esto no sólo nos aporta garantía y seguridad sino también reproducibilidad entre los distintos lotes. La estandarización nos asegura qué principios activos tiene el extracto y en qué cantidad están presentes. Siempre que compremos extractos debemos fijarnos en que estén estandarizados, al menos para fitoterapia.

Para poder lograr la estandarización además del proceso la materia vegetal también debe ser controlada. Si hoy compramos o colectamos en un sitio y mañana en otro nada garantiza que usando el mismo proceso obtengamos los mismo resultados. Las plantas deben ser cultivadas bajo las mismas condiciones para garantizar que sus procesos metabólicos sean más o menos parecidos y, por tanto, su composición y concentración de activos sea parecida.

¿Qué factores influyen en la calidad de nuestros extractos vegetales?

Planta

• Parte de la planta: la dureza de la planta y/o sus partes. Es más fácil extraer activos de partes blandas como hojas y flores que de partes duras como tallos o raíces. Al igual que es mas difícil extraer activos de plantas leñosas.
• Origen y condiciones de cultivo: si la planta está libre de plagas, si es de cultivo orgánico, si es autóctona de la zona de cultivo, etc.
• Grado de procesamiento: si ha sido sometida a algún proceso físico o químico. Por ejemplo, la desecación para reducir el contenido de humedad. Siempre es mejor planta seca salvo algunas excepciones como el hipérico. Otro proceso es la pulverización para homogeneizar el tamaño de partícula. Siempre es mejor moler la planta porque favorece la liberación de los compuestos bioactivos al romper estructuras celulares (por ejemplo la pared celular) y aumentar la superficie de contacto. Tampoco debemos excedernos moliendo porque podemos terminar alterando y/o descomponiendo los activos que nos interesan. Yo suelo emplear un molinillo de café.
• Tamaño de partícula del propio compuesto activo que queremos extraer: si es una proteína, un almidón, un terpeno, etc. A mayor tamaño de partícula más difícil será la extracción.

Solvente

• Tipo de solvente: si es polar o apolar.
• Ratio solvente/soluto: a mayor cantidad de solvente mayor extracción, pero luego tendremos que lidiar con una cantidad de soluto disuelto en mucho solvente. Esto es importante sobre todo si la extracción es alcohólica y en nuestra formulación no queremos añadir mucho alcohol.
• Temperatura: altas temperaturas mejoran la solubilidad y la difusión del solvente, pero hay que tener cuidado de que no sean tan altas como para que se evapore el solvente o el activo se degrade.
• Tiempo: A mayor tiempo de exposición mayor extracción hasta que se alcanza un equilibrio en el que ya no se puede extraer más soluto.

Método

De forma casera podemos emplear la extracción por solventes, la destilación o la presión.

Pasos para realizar extractos vegetales

1-. Preparación o acondicionamiento

Planta seca: yo suelo comprar la materia vegetal seca y de cultivo ecológico. Personalmente, me gusta la marca Herbes del Moli, de venta en herbolarios, aunque también la consigues en Amazon. Esta casa tiene más de 140 plantas en su catálogo.

Planta fresca: si vosotros colectáis del campo debéis estar plenamente seguros de lo que estáis recogiendo (identificación etnobotánica). MUY IMPORTANTE: Procurad general el mínimo impacto para mantener y perpetuar la biodiversidad ;P. Seleccionad aquellas que sean adultas, vigorosas y que estén sanas (libres de patógenos o enfermedades). Prestad especial atención al color y textura de las hojas, fijaros que no tengan manchas, oscurecimiento, podredumbres, agujeros, etc. Si presenta algo de esto, descartadlas. Una planta enferma puede tener un perfil metabólico alterado y nuestros principios activos pueden estar en menor concentración. El material que colectéis debe ser limpiado y secado. El secado puede ser al natural (toma tiempo) o artificial empleando una estufa/horno que controle la temperatura, la humedad y el tiempo.

Posteriormente el material debe ser molido o fragmentado para disminuir el tamaño de partícula y aumentar el área de contacto del solvente. Yo empleo un molinillo de café que utilizo exclusivamente para elaborar cosmética. Luego tamizo con un colador metálico lo molido para eliminar las partes más leñosas que no me interesan.

2-. Método de extracción

Dependerá de la materia vegetal y de los compuestos a extraer.

3-. Expresión y filtración

Cuando el tiempo de extracción haya acabado debemos exprimir y filtrar el residuo con la finalidad de liberar la mayor cantidad de solvente de la materia vegetal. Podemos usar una gasa o colador de tela (limpio y a poder ser estéril) para filtrar nuestro extracto.

Cuando obtenemos los extractos vegetales el siguiente paso es estabilizarlos. Dos métodos muy empleados son el secado y la liofilización. En mi caso los extractos los mantengo en forma líquida, siempre los almaceno en vidrio, los mantengo alejados de luz y calor y en algunos casos incluso los refrigero.

Métodos para la extracción de compuestos activos en plantas

Como os he dicho existen muchos métodos para extraer compuestos activos, pero caseros son básicamente tres: Destilación y presión (requieren un equipo específico) y con solventes.

Destilación

Es un método muy empleado para obtener aceites esenciales e hidrolatos. Se utiliza un destilador y consiste en hervir un líquido hasta que sus compuestos más volátiles pasen a fase de vapor y luego enfriar ese vapor para recuperar esos compuestos  en forma líquida mediante condensación. Existen varios tipos de destilación: simple, fraccionada, al vacío, por arrastre de vapor, etc. Si, por ejemplo, añadimos agua destilada y hojas de romero al final obtenemos aceite esencial, que se ubica en la parte superior, e hidrolato, que se ubica en la parte inferior.

Para conocer en más detalle cómo se realiza os dejo el siguiente video. Aquí se destila vino, pero el principio es el mismo.

Este otro vídeo nos explica la destilación de aceites esenciales por arrastre de vapor. El video está en gallego, pero se entiende bastante bien.

De forma casera podemos emplear un alambique de cobre o acero inoxidable para realizar la destilación. Yo no os puedo aconsejar alguno en particular porque no hago destilados.

Personalmente, por ahora me supone una inversión grande en equipo y material para el poco provecho que le voy a sacar. Hay que tener en cuenta que tendríamos que usar un volumen grande de materia vegetal para obtener un volumen pequeño de aceite esencial. Por otro lado, con los hidrolatos sí que podemos obtener más cantidad y puede compensarnos.

Además de la inversión de dinero, también hay que añadir el tiempo y el espacio que supone. Si viviera en una casa en el campo, o si tuviera un huerto en condiciones (mi huerto urbano lo uso para hortalizas), quizás me lo plantearía.

Pero si os interesa, yo he visto este kit que viene ya preparado con todo el equipo. Es una inversión importante, pero os te mola el tema de extractos vegetales podría resultaros muy útil, aunque la opción más asequible son sin duda los alambiques.

Presión

Es un proceso corto, rápido y simple. Consiste en emplear una fuerza mecánica para extraer un líquido de un sólido. Este método es muy empleado para obtener aceites vegetales y aceites esenciales de la piel de cítricos. La presión en frío se realiza a baja temperatura lo que permite preservar ácidos grasos, vitaminas y antioxidantes. Las máquinas de prensado tiene un lado por donde se introduce la materia vegetal y dos salidas, una donde sale el extracto líquido y otra donde sale el turto o torta de prensa. En el siguiente video tenéis un ejemplo.

Aquí tenéis el precio de la máquina del video por si os entra la curiosidad como a mi. Indagando en aliexpress hay una máquina casera para hacer prensado de semillas y frutos secos un poco más asequible pero no tan molona.

El siguiente post será sobre extracción con solventes y explicaré algunas extracciones que he realizado y en qué las he empleado. Como siempre espero que os haya sido útil y no olvidéis seguirme en Instagram para más información.

Bibliografia consultada

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Rojas-Bedoya, Laura, Gómez-López, Catherine, & Marín-Pareja, Nathalia. (2020). Extraction of metabolites from Calendula officinalis and evaluation of their colorant and antibacterial capacity. Revista Colombiana de Biotecnología, 22(1), 60-69. https://dx.doi.org/10.15446/rev.colomb.biote.v22n1.79999

Amita Pandey, Shalini Tripathi. Concept of standardization, extraction and pre phytochemical screening strategies for herbal drug. J Pharmacogn Phytochem 2014;2(5):115-119.

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